明朝的科考共分为三级。
第一级为院试，考试者统称童生，考试范围是州县，合格者称为生员，俗称秀才，从此脱离了平民阶层，拥有了一定特权，免役税，上堂不必下跪。秀才也是很难考的，录取率不到百分之十。
第二级为乡试，全省统考，三年一考，考试过关者称为举人，第一名称为解元。
只有百分之十的秀才有资格参加乡试，而举人的录取率又不足百分之三。也就是说，一万个秀才，只能产生三十个举人，妥妥的地狱难度。
明朝初年人才奇缺，乡试不限录取名额，只要水平到了就录取。
到了朱高炽洪熙年间，开始有了定额。
到朱祁镇正统年间，乡试录取名额被固定下来。
南直隶一百五十名。
北直隶一百名。
江西六十五名，
浙江六十名。
福建五十五名。
直至最少的云南为二十名。
乡试是道分水岭，考中者继续往前冲，未中者打道回府，一辈子做个穷秀才。
第三级为会试，一群人均清北水平举人己是人中龙凤，再从其中选出一群蛊王，其惨烈程度不问可知。
考中者称为贡生，第一名叫做会元，人尖子中的人尖子。
会试之后还有殿试，仅做排名，一律不做黜落。
经过这一程序，进士就成了"天子门生"，非常之光宗耀祖。
一甲进士三人，叫"进士及第"，分别是状元、榜眼、探花。