德意志帝国，柏林。
恢弘肃穆的夏洛腾堡宫内，德皇威廉二世正端坐在书房主位中；火热的骄阳被浓密绿荫所层层掩映，最后在房间里撒下一片柔煦的辉光。微风拂过，掠起他那已然有斑白出现的鬓角，带来了些许麻痒，一缕清凉。
自从小毛奇将前线司令部从卢森堡再度迁往梅济埃尔之后，出于安全性的考虑，威廉便没有再跟随自己的总参谋长一同行动，而是启程返回了位于柏林城郊的这所避暑皇宫。虽然威廉十分想像他的祖父一样，在第一时间以胜利者的形象出现在巴黎城内，但小毛奇还是用他那特有的忧虑，成功说服了有些跃跃欲试的皇帝不要冒险进入法国境内、而是呆在柏林静候前线的佳音。不过，随着法军在马恩河上所发起的反击，德国在六星期内覆亡法国的速决战已然成为了泡影；而威廉在战前向民众所做出的“叶落之前凯旋归来”的保证，现在看起来也即将成为一句海市蜃景般的空头承诺了。
“刚刚从梅济埃尔传回的消息，皇储殿下已经率军突破了法国人在纳沙托所设的防线，距离法国东北部重镇布尔蒙只有不到二十公里的距离。在此前十天的战斗当中，第五集团军共向前推进了近100公里，击毙、俘虏法军超过2.5万人，摧毁和缴获大炮120门；其在这场战斗中所歼灭法军的总人数，已然是仅次于在马恩河战役中首当其冲的克鲁克第一集团军了。”
一名面容硬朗、气质出众的老者，正恭敬地站在威廉旁边禀报着前线的战况，正是帝国首相贝特曼?霍尔维格。自从1909年取代比洛（和德国第二集团军司令比洛是两个人）成为首相以来，霍尔维格便因其坚定的保皇立场、出色的内政能力和成熟的外交手腕而深得威廉的信任。其君臣之间的互信与合作程度，远远超出了与此前4任首相的任何一位。时至今日，霍尔维格已然是柏林宫廷中最炙手可热的人物，威廉对他的仰仗与信赖，即便是相比提尔皮茨也是毫不逊色。
威廉抬起头来。凝视旁边墙上所悬挂的那张巨幅欧洲地图；过不多时，霍尔维格所说的战场形势便在他的脑中直观地反映了出来。在法军从阿尔萨斯前线全军撤退之后，德国第五集团军就以侧翼的友军为依托，转向西南，对面前的法国第二集团军穷追猛打。凭借着兵力上的优势，第五集团军正压得法军步步后撤；而在法军主力都在巴黎附近与德军对峙、难以调遣生力军前来增援的当前。法国人只能是采取以空间换时间的策略，即将法国东北部与瑞士交界的土地大量放弃，等待德军因补给不力和体力耗尽而自己停下来了。
“战争爆发前，我原本只是想让埃特尔感受一番真正的战争军旅，不要忘记我霍亨索伦立国数百年的本源核心；然而这个家伙，却是在西线取得了令人惊叹的战绩。”威廉缓缓开口。话语中带有淡淡的喜悦和骄傲之意，“算上之前在边境战役中的那一次决定性的斩获，他已经让法国人损失了比他的第五集团军总人数还要多的部队；即便是克鲁克、比洛、鲁普雷希特这些军中宿将，其战果竟都是远远不能与之相比！凭借这一战绩，他已然能够尽数弥补此前因过度注重于海军、而与容克军官团们所造成的隔阂，以最实际的战果来获得他们的忠诚与拥戴了。”
霍尔维格点头道：“皇储殿下天赐圣徒，此前便为帝国陆军添置了数种极其有效的战斗兵器；而此番我军能在左翼实现快速推进。他的第五集团军对法国中路战线的突破也是居功至伟。毛奇参谋长已经决定授予殿下橡叶功勋勋章，以表彰他在先前战斗中所做出的卓越贡献。”
“带橡叶的蓝马克斯？可悲的儒略（儒略?恺撒）对他的奖励是不是高了一些？”威廉愕然转过头来看着霍尔维格，话语中也带上了一丝惊异之情。
1667年，普鲁士国王弗雷德里希一世创立了蓝马克斯勋章；1740年，方甫御极的腓特烈大帝将其更名为“功勋勋章”，正式确立了其在德国功勋界的崇高地位。自1810年起，蓝马克斯一直是普鲁士和德意志帝国对在军事方面的杰出贡献者所授予的最高勋章；而如果在其上再加以橡叶修饰的话，则必须是受勋者还要在战斗中有极其英勇的表现。此前一百年的时间里，德国军中获得蓝马克斯的人不在少数，但能荣膺橡叶蓝马克斯的却是寥寥无几！
“的确是橡叶功勋勋章。根据毛奇参谋长所发回的报告中称。除了战场上的成绩之外，殿下还直接促成了他在6月2日下达的令克鲁克、比洛集团军停止前进的命令。而如果不是这两支部队在6月3日于原地休整了一天，精疲力竭的我军将几乎不可能在马恩河抵挡得住法国人的反击。”霍尔维格正面迎上了威廉惊讶的眼神，不急不缓地说道，“在一片胜利的欢呼声中保持清醒的头脑。洞悉一般人所讳言的潜藏事实，这也是毛奇参谋长决定授予殿下这一勋章的原因。”
听得霍尔维格的这番话语，威廉脸上的肌肉不由得微微一抽。在马恩河战役爆发之前，他也是对法国业已完全失败的观点笃信不疑：自己不仅在卢森堡司令部中大排晚宴、以近乎得意忘形的姿态与宾客欢庆胜利，甚至开始筹备进入巴黎的阅兵仪式，并拟定了一份比1871年的《法兰克福条约》还要丧心病狂的停战协定在行宫里整天意银。然而接下来所发生的事情却让他颜面扫地，法国人仍旧保持着极为充沛的战斗力，战争能在何时宣告结束更是难以预计！
面对对他知根知底的霍尔维格所投来的那两道平淡的眼神，威廉顿时有些尴尬。他咳嗽一声，悄然转移话题道：“贝特曼，当前法国战场上的战况怎么样了？”
“随着在马恩河流域战线的固定，我军和法国人都开始向西北方向延伸，准备在侧翼寻求突破。目前我军已经夺取了距离巴黎25公里的西北门户塞尔吉，并在其以西18公里处的莱米罗与法国人展开了激烈争夺。而所有的两个空降营则被投放到了距离英吉利海峡只有75公里的埃弗勒，用以控制这个道路枢纽，确保我军能在接下来的行动中抢得先手。”身为文职的霍尔维格，对当前法国战场上的战局竟也是如数家珍，不消片刻，就在墙上那张巨幅地图的对应下将战场形势尽数道出。他顿了顿，又道：“如果一切顺利，我们将会把巴黎变成一个孤悬于法军战线之外的突出部，如此我军便可再之后的行动中将其三面合围。”
威廉看着霍尔维格所勾勒出的那条蜿蜒迤逦的战线，那张蓄着尖尖上翘胡须的容颜上神色复杂，难以看出此刻他心中是何种心情。由于德军并没有在马恩河战役中被追亡击败，他们无疑将在这场“奔向大海”的竞赛中抢得先机；因为一旦在包抄迂回中遭遇法军部队，拥有明显兵力优势的德军将有极大的把握战胜法军、并将其击退，从而攫取到更多的土地、财富和利益。在德军的包抄席卷下，法国北部将有大片土地被纳入红白黑三色铁十字旗的统治之内，即便是德军攻取卡昂、占领英吉利海峡右侧一半的法国北部国土，也是完全有可能做到的事情。
不过，经历了刚刚结束的马恩河之战、以及阅读了小毛奇所发回的详细分析报告之后，包括威廉在内的德国高层也终于明白了过来。占领土地只能对法国造成相对有效的削弱，摧毁他们的抵抗意志更是难以做到；只有大量歼灭他们的有生力量，才是从根本上战胜法国、结束西线战争的出路所在。而从之前的战斗经历来看，只要法军想撤退，那么德军便几乎不可能有堵住他们的机会；因为内线作战的法军，无论是在机动里程上、还是他们所前行的道路质量上，都不可能是深入敌国境内、且饱受当地民众消极反抗甚至武装抵抗的德军所能够比拟的，更遑论德军大量装备的重炮还会严重拖缓他们的行程了。
“陛下，您是在忧虑难以真正消灭法国人的军队么？”见皇帝那张喜忧参半的脸，霍尔维格试探性的开口问道。
威廉徐徐点头，默然认同。
霍尔维格思虑了片刻，而后道：“陛下，或许我们可以向殿下询问策略。在战争爆发之前，他是唯一一个认为西线战争将会是一场漫长性的持久战事的人；现在局面已经有向这方面发展的趋势，那么他也应该会有相应的对策。”